Chaque ordinateur connecté à Internet possède une adresse réseau, appelée adresse IP, permettant d'échanger des données avec d'autres ordinateurs (emails, pages web, etc).
Ces adresses IP sont composées de plusieurs chiffres. Celles-ci étant difficilement mémorisables, on a alors crée le nom de domaine.
A l'origine les noms de domaines étaient attribués gratuitement par l'Internic (organisation internationale). Ils étaient principalement attribués pour les universités et les quelques entreprises connectées au réseau. Ces attributions étaient distribuées en très petit nombre.
Cependant avec l’ouverture du réseau au grand public, l'Internic n'était plus en mesure de gérer l'afflux de demandes de noms de domaine. Ils ont donc décidés de déléguer cette tâche à une organisation commerciale : la société Network Solutions, chargée de vendre et enregistrer les noms de domaine internationaux (.com, .net, .org) et secondée par des autorités nationales en charge des noms de domaines nationaux (le .fr par exemple qui est géré par l'AFNIC).

L’ICANN est l’organisme qui contrôle l’ensemble des extensions. L’ouverture de toute nouvelle extension est donc soumise à son approbation.
Cependant, l’ICANN délègue la gestion de chaque extension à un organisme appelé registre.
Les registres ont la charge de déterminer les modalités d’attribution (ex : l’AFNIC pour le .fr) et de faciliter la commercialisation des extensions par l’intermédiaire d’un réseau de distributeurs agréés : les bureaux d’enregistrement appelés « registrars ». Les registres ont un rôle purement technique.
Seuls les bureaux d’enregistrement agréés par l’ICANN ont le droit de vendre des noms de domaine.